Ο Κούπερ Φλάγκ αποδεικνύει στο Μακάο ότι η ηλικία του δεν αντικατοπτρίζει πια το επίπεδο του παιχνιδιού του. Σε δύο προετοιμασιακούς αγώνες κόντρα στους Χιούστον Ρόκετς, ο νεαρός άσος των Ντάλας Μάβερικς σημείωσε 33 πόντους, με 10 ριμπάουντ, 10 ασίστ, 3 κλεψίματα και 2 μπλοκ, σε μόλις 45 λεπτά συνολικού χρόνου συμμετοχής.
Ορισμένοι βετεράνοι της ομάδας συνεχίζουν να παίζουν το παιχνίδι ότι ο Φλάγκ φοράει ακόμη σήμα «ασκούμενου». Ο πρωταθλητής του Rookie of the Year, που επιλέχθηκε πρώτος συνολικά το 2025, έπρεπε να κάνει μικρές δουλειές, όπως να κουβαλάει τσάντες, κατά τη διάρκεια της εβδομάδας της ομάδας στην Κίνα. «Μερικές φορές καταφέρνω να ξεγλιστράω χωρίς να θυμούνται ότι θέλουν να είμαι ακόμη rookie. Αλλά ναι, σίγουρα προσπαθούν», είπε ο Φλάγκ.
Η ιδέα αυτή είναι προφανώς γελοία. Ο Φλάγκ δεν κάνει απλώς στατιστικές. Η παρουσία του φαίνεται στο παρκέ: κυνηγάει το σουτ του, μοιράζει παιχνίδι στους συμπαίκτες του και δείχνει μια αυτοπεποίθηση που δεν ταιριάζει σε αρχάριο. Η φωνή του ακούγεται μέσα στο γήπεδο The Venetian Macao, και συμμετέχει ενεργά στο παιχνίδι, δείχνοντας πόσο γρήγορα περνάει από το να ανησυχεί μόνο για το δικό του παιχνίδι στο να καθοδηγεί όλη την ομάδα.
«Απλώς βρίσκω τη φωνή μου», δήλωσε ο Φλάγκ. «Το να είσαι τόσο νέος και λίγο άπειρος είναι δύσκολο κάποιες φορές, αλλά νομίζω ότι μέχρι τώρα κέρδισα τον σεβασμό των συμπαικτών μου. Νιώθω ότι με σέβονται και ότι εκτιμούν τη γνώμη μου».
Ο Φλάγκ είναι μόλις 19 ετών και θα γίνει 20 στις 21 Δεκεμβρίου. Έχει βρεθεί στο στόχαστρο του μπάσκετ από τα 16 του, έλαμψε στο Ντιούκ και στη συνέχεια κέρδισε το βραβείο καλύτερου rookie του NBA. Η ωριμότητά του ίσως να μην αναγνωρίζεται πλήρως αυτή τη στιγμή, ειδικά επειδή οι Μάβερικς, που βρίσκονται σε δύσκολη θέση στη Δυτική Περιφέρεια, δεν τραβούν και πολλά βλέμματα. Όμως όλα στον Φλάγκ δείχνουν ότι η εξέλιξή του είναι αναπόφευκτη.
Το μεγάλο σόου στη Μακάο
Στο NBA συμβαίνουν πολλά: ο Λεμπρόν Τζέιμς βρίσκεται στη Φιλαδέλφεια, ο Γιάννης Αντετοκούνμπο στο Μαϊάμι, ενώ ο Βίκτορ Βεμπανιάμα έχει κερδίσει τον άτυπο τίτλο του «μελλοντικού προσώπου της λίγκας» και θέλει να εκδικηθεί. Οι Νιου Γιορκ Νικς του Τζέιλεν Μπράνσον κέρδισαν την προσοχή των πάντων, αφού έληξαν την 52χρονη περίοδο χωρίς τίτλο.
Για μια εβδομάδα στη Μακάο, με αφορμή τους NBA China Games, ο Φλάγκ ήταν όμως ο πρωταγωνιστής. Η εικόνα του υπήρχε σε κτίρια της πόλης και βρισκόταν στο επίκεντρο μεγάλης εκδήλωσης για υποδήματα. Σε ένα πολυτελές εμπορικό κέντρο, παρουσίασε το προσωπικό του λογότυπο για τη New Balance, που συνδυάζει τα αρχικά του με το σιλουέτα ενός πεύκου, σε ένδειξη τιμής για την πατρίδα του, το Μέιν.
Η εκδήλωση αφορούσε περισσότερο την επιχειρηματική πλευρά και το μπράντινγκ του μπάσκετ παρά τους αγώνες. Ο επίτροπος του NBA Άνταμ Σιλβερ βρισκόταν στην πόλη για συναντήσεις με κινέζους συνεργάτες. Ο ιδιοκτήτης των Μάβερικς Πάτρικ Ντιμόντ, που είναι και διευθύνων σύμβουλος της Las Vegas Sands Corp., φιλοξένησε την αποστολή. Η εταιρεία λειτουργεί πέντε ξενοδοχειακά συγκροτήματα στην περιοχή, με συνολικά 10.000 δωμάτια, καθώς και την Venetian Arena.
Η εξέλιξη ενός σταρ
Ο Κάιρι Έρβινγκ, που επιστρέφει μετά από 19 μήνες απουσίας λόγω ρήξης του αριστερού πρόσθιου χιαστού, δήλωσε χωρίς δισταγμό: «Θα οδηγήσει αυτή την ομάδα στο μέλλον. Μπορείτε σίγουρα να το στηρίξετε. Έχει δεχτεί πολλά εγκώμια, γιατί έχει σηκώσει πολλά βάρη… Είναι σοφός πέρα από τα χρόνια του».
Μέσα σε 30 δευτερόλεπτα την Παρασκευή, ο Φλάγκ πέρασε ανάμεσα από την άμυνα των Ρόκετς με ένα κομψό πλάγιο jump stop και σούταρε ένα μεσαίο σουτ. Στη συνέχεια μπλόκαρε το σουτ του Έιμεν Τόμσον, πήρε το ριμπάουντ και οδήγησε μια γρήγορη επίθεση, που κατέληξε σε εντυπωσιακό λob dunk. Λίγο αργότερα, ο Τόμσον, αμυνόμενος με σωστή τεχνική, πέρασε κάτω από το σκριν και ο Φλάγκ του απάντησε με τρίποντο από την κορυφή της ρακέτας.
«Είναι ένας πολύ ευέλικτος παίκτης, που μπορεί να σκοράρει σε τρία επίπεδα», είπε ο προπονητής των Μάβερικς Ντάσι Μέι, στην πρώτη του χρονιά στην ομάδα. «Μπορεί να κάνει αμυντικές ενέργειες με ή χωρίς την μπάλα».
Η περσινή σεζόν του Φλάγκ ήταν εντυπωσιακή. Έγινε ο πρώτος rookie που οδήγησε την ομάδα του σε συνολικούς πόντους, ριμπάουντ, ασίστ και κλεψίματα από την εποχή του Μάικλ Τζόρνταν το 1984-85. Ήταν επίσης ο τέταρτος rookie από τη συγχώνευση NBA-ABA το 1976-77 με μέσο όρο τουλάχιστον 20 πόντους, 6 ριμπάουντ και 4 ασίστ. Οι υπόλοιποι είναι οι Λούκα Ντόντσιτς, Λάρι Μπερντ και Τζόρνταν. Ακόμη, έγινε ο πρώτος έφηβος με τέσσερα αγώνες των 40 πόντων, ο πρώτος με συνεχόμενους αγώνες των 40 πόντων και ο πρώτος με αγώνα των 50 πόντων. Επιπλέον, ήταν έκτος στη λίγκα σε καλάθια από διεισδύσεις.
Ουσιαστικά, ο Φλάγκ κουβάλησε το βάρος ενός All-Star στη μέση της καριέρας του, και όχι ενός rookie σε ομάδα με 26 νίκες.
«Κάποιες στιγμές της περσινής χρονιάς ένιωθα ότι μπαίνω σχεδόν τυφλά», είπε ο Φλάγκ. «Προφανώς, δεν είχα περάσει πολλές από αυτές τις εμπειρίες. Νομίζω ότι φέτος αυτό με βοηθάει πολύ. Νιώθω προετοιμασμένος και έτοιμος. Υπάρχουν πολύ λιγότερα πράγματα που με προβληματίζουν».
Ο Φλάγκ σούταρε 29,5% για τρίποντα πέρυσι, και αυτό είναι ένα κενό στο παιχνίδι του που προσπαθεί να διορθώσει. Δούλεψε σκληρά το καλοκαίρι, με μεγάλο μέρος του χρόνου στο πλευρό του Έρβινγκ. Στο περιβάλλον της ομάδας μιλούν για την εργατικότητα και το πνεύμα ανταγωνισμού του.
«Το ταλέντο σε πάει μόνο μέχρι ένα σημείο. Αυτό που θυμούνται οι άνθρωποι είναι η δουλειά σου, ο τρόπος που συμπεριφέρεσαι στους άλλους και η νοοτροπία πρωταθλητή που έχεις κάθε μέρα», είπε ο Έρβινγκ. «Για μένα, ως συνομήλικος αλλά και ως αδελφός, τον βλέπω ως κάποιον με τεράστιες δυνατότητες, που όμως χρειάζεται ακόμη πολλή καθοδήγηση, όπως όλοι μας στο μπάσκετ».
Πολλά από αυτά θα συμβούν μπροστά στα φώτα. Οι Μάβερικς έχουν 21 προγραμματισμένους αγώνες στην εθνική τηλεόραση φέτος, και αυτό δεν οφείλεται στο ότι αναμένεται να διεκδικήσουν τον τίτλο. Η επιστροφή του Έρβινγκ θα τους ενισχύσει, αλλά ακόμη προσπαθούν να βγουν από το βαθύ λάκκο που δημιούργησαν η συναλλαγή με τον Ντόντσιτς και η αποτυχία της θητείας του Άντονι Ντέιβις. Γι’ αυτό υπάρχει νέος προπονητής και νέα διοίκηση, με επικεφαλής τον Μασάι Ουτζίρι.
Ο Ουτζίρι έχει δηλώσει ξεκάθαρα ότι η ομάδα είναι αποφασισμένη να κρατήσει τον Έρβινγκ δίπλα στον Φλάγκ, ο οποίος είναι 15 χρόνια νεότερος από τον σταρ πλέιμέικερ. Άλλες διοικήσεις αμφιβάλλουν αν το Ντάλας μπορεί να τηρήσει αυτό το σχέδιο, με δεδομένα τα κενά στο ρόστερ και τις διαφορετικές καριέρες των δύο σταρ.
Αυτό είναι σίγουρα το υπόβαθρο. Όμως ο Φλάγκ βρίσκεται πλέον στο προσκήνιο και δείχνει ότι είναι έτοιμος. Καθώς οι συμπαίκτες του τον βλέπουν να το κάνει καθημερινά, το νιώθουν κι αυτοί.
«Είναι μεγάλη ευθύνη να τον βοηθήσουμε στην εξέλιξή του ώστε να γίνει ένας από τους καλύτερους», είπε ο Μέι. «Η επιτυχία ενός μεγάλου παίκτη εξαρτάται από όσους τον περιβάλλουν. Όλοι μας, ως καλύτεροι συμπαίκτες, παίκτες και προπονητές, θα συμβάλουμε ώστε να μεγιστοποιήσει το δυναμικό του».