Η ένταση γύρω από τους New York Knicks και βασικούς παίκτες της ομάδας συνεχίζεται, μετά την ανακοίνωση ότι η ομάδα δεν θα διαπραγματευτεί ανανεώσεις συμβολαίων μέχρι αργότερα στη σεζόν. Ο Karl-Anthony Towns, ο πιο φωνακλάδικος Knick από την αρχή της προετοιμασίας για τις συζητήσεις ανανέωσης, απάντησε με τη δική του δήλωση μετά την προπόνηση της Κυριακής.
«Το έμαθα τώρα», είπε στους δημοσιογράφους. «Είμαι πολύ απογοητευμένος, για να μην πω τίποτε άλλο. Ας το πούμε ξεκάθαρα: είναι θέμα επιχειρήσεων, αλλά υπάρχει και η δουλειά στο παρκέ που πρέπει να κάνουμε.»
Το οικονομικό αδιέξοδο
Ο Towns έχει δικαίωμα σε ανανέωση αξίας έως 276 εκατομμυρίων δολαρίων, ωστόσο ο ίδιος και η ομάδα βρίσκονται σε αδιέξοδο. Ο ιδιοκτήτης των Knicks, James Dolan, έχει δηλώσει ότι δεν θα επιτρέψει στην ομάδα να περάσει το δεύτερο όριο πολυτελείας (second apron). Σύμφωνα με τον δημοσιογράφο Shams Charania, η προσφορά των Knicks προς τον Towns ανέρχεται σε 200 εκατομμύρια δολάρια για τέσσερα χρόνια.
Ο Towns ήταν καθοριστικός παράγοντας για την κατάκτηση του πρώτου τίτλου των Knicks το NBA μετά από 53 χρόνια. Στα playoffs της περσινής σεζόν σημείωσε κατά μέσο όρο 15,9 πόντους, 10,6 ριμπάουντ και 4,9 ασίστ, ενώ πήρε τη θέση του στην ομάδα των Αστέρων για έκτη φορά στην καριέρα του.
Οι υπόλοιποι παίκτες με συμβόλαια προς λήξη
Εκτός από τον Towns, και ο Josh Hart είναι επιλέξιμος για ανανέωση, αν και διαθέτει δικαίωμα επιλογής της ομάδας για την επόμενη σεζόν. Επιλέξιμοι για νέα συμβόλαια είναι επίσης οι εφεδροι Miles McBride και Tyler Kolek. Η αποφυγή του δεύτερου ορίου πολυτελείας είχε ως αποτέλεσμα να χάσουν τον εφεδρικό σέντερ Mitchell Robinson, που υπέγραψε με τους Celtics αυτό το καλοκαίρι με αποδοχές που ξεκινούν από 15 εκατομμύρια δολάρια. Για να τον αντικαταστήσουν, οι Knicks υπέγραψαν τον Andre Drummond με τον ελάχιστο μισθό του πρωταθλήματος, δηλαδή 2,4 εκατομμύρια δολάρια.
Η ανακοίνωση της ομάδας
Την Παρασκευή, οι Knicks εξέδωσαν ανακοίνωση με την οποία ανέστειλαν όλες τις συζητήσεις για ανανεώσεις. «Ως οργανισμός, όλη μας η προσοχή είναι στην προετοιμασία για την επερχόμενη σεζόν και στο να προσφέρουμε μια ακόμη χρονιά που θα κάνει τους οπαδούς μας περήφανους», ανέφερε το κείμενο. «Συνεπώς, δεν θα διαπραγματευτούμε ανανεώσεις συμβολαίων μέχρι αργότερα στη σεζόν και θα επικεντρωθούμε αποκλειστικά στην προετοιμασία για την έναρξη της σεζόν.»
Ο Towns διαθέτει δικαίωμα επιλογής για την επόμενη σεζόν αξίας 61 εκατομμυρίων δολαρίων. Αν η ομάδα και ο παίκτης επανέλθουν στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων κατά τη διάρκεια της σεζόν, ο Towns θα πρέπει να αρνηθεί αυτή την επιλογή. Ο ίδιος δήλωσε ότι δεν είχε σκεφτεί ακόμη κάτι τέτοιο.
«Επειδή δεν πίστευα ποτέ ότι θα φτάναμε σε αυτό το σημείο», είπε ο Towns. «Αλλά νομίζω ότι αυτή τη στιγμή το καλύτερο για την ομάδα μας είναι να επικεντρωθούμε στο μπάσκετ. Αύριο θα είναι ένα ωραίο παιχνίδι.»
Δεν αρνήθηκε ότι είναι απογοητευμένος. Ο Towns έχει ήδη κάνει δύο δηλώσεις για το συμβόλαιό του κατά την προετοιμασία, γεγονός που ίσως οδήγησε την ομάδα να εκδώσει την σπάνια δημόσια ανακοίνωσή της στο τέλος της περασμένης εβδομάδας.
«Είμαστε όλοι άνθρωποι», δήλωσε ο Towns. «Το μόνο που έχω στο μυαλό μου από τότε που κατακτήσαμε τον τίτλο είναι πώς θα κερδίσουμε έναν ακόμη. Γι’ αυτό η προσοχή μου είναι η ίδια με την οποία ήρθα φέτος: πώς θα κρατήσουμε το τρόπαιο στη Νέα Υόρκη και μετά από αυτό το ένα καλοκαίρι;»