Ο Τάιρις Χάλιμπερτον επέστρεψε στους αγώνες του ΝΒΑ στις 7 Οκτωβρίου, σε προετοιμασία εναντίον των Τίμπεργουλβς στο Έιμς της Αϊόβα, και σημείωσε 7 πόντους και 6 ασίστ σε 16 λεπτά, με τους Πέισερς να νικούν με 123-112. Ήταν το πρώτο του παιχνίδι μετά από 16 μήνες, αφότου είχε σπάσει τον δεξί του τένοντα του Αχιλλέα στο Game 7 των τελικών του 2025.
Ο Χάλιμπερτον είχε ανυπομονησία να επιστρέψει στο παρκέ. Στο πρώτο του ματς μετά τον τραυματισμό, η συγκίνηση τον κράτησε σε δράση για σχεδόν τέσσερα τέταρτα. «Ήμουν κουρασμένος σαν διάολος», είπε γελώντας μετά το παιχνίδι. «Αλλά ακόμα και έτσι, συνέχιζα να σκέφτομαι: “Παίζω ξανά”».
Ο παίκτης έκανε το πρώτο του καλάθι εδώ και περισσότερο από έναν χρόνο με ένα 2 εναντίον 1 με τον Πασκάλ Σιακάμ, ολοκληρώνοντας με crossover και τζαμπ σουτ από τα 4,5 μέτρα. Νωρίτερα, στην πρώτη κατοχή της ομάδας, είχε στείλει μια πάσα χωρίς να κοιτάξει προς τον Αντρέ Νεμπχάρντ, με αποτέλεσμα η μπάλα να βγει εκτός γηπέδου.
«Έχω τις δικές μου εσωτερικές προσδοκίες», δήλωσε ο Χάλιμπερτον. «Αλλά ο στόχος μας είναι να κερδίσουμε το πρωτάθλημα. Αυτό δεν άλλαξε ποτέ».
Η επιστροφή του είναι κρίσιμη για το μέλλον των Πέισερς. Όταν ήταν τελευταία φορά υγιής, οδήγησε την ομάδα σε μια από τις μεγαλύτερες playoff σειρές clutch στην ιστορία του ΝΒΑ, με κρίσιμο νικητήριο ή ισοφαρίζον σουτ σε κάθε έναν από τους τέσσερις γύρους των πλέι οφ του 2025. Στο Game 7 στην Οκλαχόμα Σίτι, η ομάδα προηγούνταν στο πρώτο δεκάλεπτο πριν ο Χάλιμπερτον τραυματιστεί, και οι Θάντερ πέτυχαν μια ιστορική ανατροπή.
Κατά τη διάρκεια της σεζόν 2025-26, με τον Χάλιμπερτον εκτός δράσης, η ομάδα κέρδισε μόλις 19 αγώνες. Η φετινή προοπτική είναι αβέβαιη: παρόλο που έφτασε στους τελικούς της Ανατολής το 2024 και το 2025, οι Πέισερς προβλέπονται να κερδίσουν περίπου 42 αγώνες και κατατάσσονται 10οι στην Ανατολική Περιφέρεια, σύμφωνα με το Basketball Power Index.
«Δεν το σκέφτομαι πολύ», είπε ο Χάλιμπερτον. «Όλη η ομάδα μπορεί να το καταλάβει. Όλοι το έχουμε νιώσει με τον έναν ή τον άλλο τρόπο».
Ο γενικός μάνατζερ Τσαντ Μπιούκανον τόνισε ότι η επιστροφή της κορυφαίας φόρμας δεν είναι δεδομένη. «Το να βρούμε ξανά αυτή τη μαγεία δεν είναι εγγυημένο», είπε. «Αλλά οι βασικοί μας παίκτες πιστεύουν ο ένας στον άλλον. Νιώθουν ότι οι άνθρωποι τους έχουν ήδη γράψει. Αυτό έχει συμβεί τις δύο χρονιές που κάναμε τις μεγάλες μας διαδρομές: οι άνθρωποι μας έγραφαν. Αυτό τους δίνει δύναμη».
Η επιστροφή στην κοινότητα
Πριν από την έναρξη της προετοιμασίας, ο Χάλιμπερτον και η σύζυγός του Τζέιντ επισκέφθηκαν παιδιά στο Peyton Manning Children’s Hospital στην Ινδιανάπολη. Εκεί, ο Χάλιμπερτον εκπροσωπούσε το Indiana Donor Network για την ευαισθητοποίηση γύρω από τη δωρεά οργάνων. Τα πέντε παιδιά που ήταν παρόντα είχαν λάβει μεταμόσχευση νεφρού.
Στο τραπέζι της ζωγραφικής, ο Χάλιμπερτον και τα παιδιά, κάποια από τα οποία ήταν μόλις 6 ετών, συζήτησαν έντονα για τα αγαπημένα τους χρώματα. Όταν εκείνος είπε ότι το δικό του είναι το γκρι, τα παιδιά αντέδρασαν έκπληκτα. «Δεν το ακούτε ποτέ, ε;», είπε χαμογελώντας.
Ο Χάλιμπερτον πέρασε μεγάλο μέρος του περασμένου έτους στην Ινδιανάπολη, αναλαμβάνοντας διάφορες δράσεις. Βοήθησε τους Πέισερς να αναβιώσουν τον φιλανθρωπικό αγώνα σόφτμπολ φέτος το καλοκαίρι, με συμμετοχή παικτών των Ινδιανάπολις Κόλτς και της Ινδιάνα Φίβερ. Το γήπεδο Victory Field, με 12.000 θέσεις, γέμισε από κόσμο.
Η σχέση του με την περιοχή του Μίντγουεστ είναι βαθιά. Γεννήθηκε στο Ουισκόνσιν, γνώρισε και πρότεινε γάμο στη σύζυγό του στο Έιμς, και ο δεσμός του με την περιοχή έχει μεγαλώσει από τότε που αντάλλαξε ομάδα με τους Πέισερς το 2022.
«Τώρα βλέπω τη ζωή αλλιώς», είπε ο Χάλιμπερτον. «Είμαι απλώς ευγνώμων που παίζω ξανά μπάσκετ και που μπορώ να κάνω όλα αυτά τα πράγματα στην κοινότητα, γιατί όταν συμβαίνει κάτι τέτοιο, είναι σαν να περνάει η ζωή σου μπροστά από τα μάτια σου».
Η δύσκολη ανάρρωση
Μερικούς μήνες μετά την εγχείρηση, στις πρώτες του διακοπές, ο Χάλιμπερτον δυσκολευόταν να κατέβει τις σκάλες ενός σπιτιού που είχαν νοικιάσει. Χρειάστηκε βοήθεια για να μετακινηθεί όταν έφυγαν. Ο χειρουργός του τον είχε προειδοποιήσει, αλλά η πραγματικότητα τον χτύπησε δυνατά. Έκλαψε κάτω από το ντους.
«Έπρεπε να συμβιβαστώ με το ότι από την κορυφή του κόσμου βρέθηκα στον πάτο μέσα σε μια στιγμή», είπε.
Κατά την ανάρρωση, αντιμετώπισε και έντονη έξαρση ερπητοειδούς, που του προκάλεσε αύξηση βάρους περίπου 30 κιλών και σοβαρό οίδημα στο πρόσωπο λόγω των βαρέων φαρμάκων. Η ασθένεια, που είναι πολύ μεταδοτική, τον κράτησε μακριά από τους συμπαίκτες του στον πάγκο.
Ο Μπιούκανον περιέγραψε τη στάση του παίκτη: «Όταν ένας σταρ τραυματίζεται, κάποιοι ακολουθούν το δικό τους πρόγραμμα. Ο Τάι δεν είναι έτσι. Είναι προγραμματισμένος να σκέφτεται τι χρειάζεται η ομάδα από αυτόν, και όχι τι χρειάζεται ο ίδιος να κάνει για την ομάδα».
Τις δύσκολες ώρες της ανάρρωσης, ο Χάλιμπερτον έβλεπε από καιρό σε καιρό παλιά του highlights. «Απλώς για να νιώσω κάτι», είπε. «Κάποτε μπορούσα να τα κάνω όλα αυτά. Μου λείπει αυτή η αίσθηση».
Ξαναείδε και τους τελικούς του 2025, με εστίαση στο Game 4. Οι Πέισερς προηγούνταν 2-1 στη σειρά, αλλά οι Θάντερ ανέτρεψαν διψήφια διαφορά στο δεύτερο ημίχρονο, με τον Σάι Γκιλτζίους-Αλεξάντερ να σημειώνει 15 από τους 35 πόντους του στα τελευταία 4:38 του αγώνα. «Το Game 4 θα μείνει για πάντα στο μυαλό μου», είπε ο Χάλιμπερτον. «Αν κερδίζεις εκείνο το παιχνίδι, αλλάζει ολόκληρη η σειρά».
Μια ομάδα που θέλει να ξεχάσει
Ο Χάλιμπερτον δεν θέλει οι Πέισερς να ξεχάσουν τη χρονιά που πέρασε. Η ομάδα είχε τις λιγότερες νίκες στην ιστορία της, επλήγη νωρίς από τραυματισμούς και στο δεύτερο ημίχρονο της σεζόν άρχισε να προσανατολίζεται σε καλύτερη θέση στο draft.
«Μπορείτε να δείτε τις προεσεζόν προβλέψεις ως έλλειψη σεβασμού», είπε, «αλλά πρέπει να καταλάβετε ότι φτάσαμε εδώ με τον τρόπο που παίξαμε πέρσι. Υπάρχουν προδιαγραφές που δεν πιάσαμε και πρέπει να τις ξαναβρούμε. Δεν είναι μυστικό ότι υπήρξε πτώση πέρσι».
Η προετοιμασία έχει εστιάσει στην αναδόμηση αυτών των συνηθειών. Το βράδυ πριν από την πρώτη προπόνηση, η ομάδα μαζεύτηκε στο σπίτι του Μπιούκανον, στο εσωτερικό γήπεδο μπάσκετ του. Είναι παράδοση εδώ και τέσσερα χρόνια, μια ευκαιρία να καθοριστούν οι προτεραιότητες της σεζόν.
Ο προπονητής Ρικ Κάρλαϊλ σχολίασε πόσο μεγάλο ήταν το καλοκαίρι: πέρασαν 5,5 μήνες από τον τελευταίο αγώνα τον Απρίλιο, και ακόμα περισσότερος χρόνος από το τελευταίο παιχνίδι με κάτι διακυβευόμενο. Η λέξη «ανάκτηση» έγινε το κλειδί της συνάντησης.
Ο Κάρλαϊλ τόνισε ότι η επιστροφή του Χάλιμπερτον είναι σημαντική, αλλά προειδοποίησε να μην τον βλέπουν ως σωτήρα. «Είμαστε μια ομάδα που εξαρτάται πολύ ο ένας από τον άλλον», είπε πριν από τον αγώνα στο Έιμς. «Όταν είχαμε εκείνη τη δυνατή διετία, αυτό που μας έκανε ξεχωριστούς ήταν η συνοχή μας, το οικοσύστημά μας και η αλληλεξάρτησή μας».
Από τους βασικούς παίκτες, ο Χάλιμπερτον, ο Σιακάμ, ο Νεμπχάρντ και ο Άαρον Νέσμιθ παραμένουν στη θέση τους. Ο Ιβίτσα Ζουμπάτς ήρθε για να αντικαταστήσει τον Μάιλς Τέρνερ σε μια συμφωνία της προθεσμίας μεταγραφών, η οποία κόστισε στους Πέισερς το 5ο pick του draft.
Πηγές της ομάδας δηλώνουν ότι οι Πέισερς είναι σίγουροι πως η συμφωνία θα ανοίξει ξανά το παράθυρο για τον τίτλο. Αναγνωρίζουν ότι ο Ζουμπάτς, που παίζει πιο κοντά στο καλάθι, έχει διαφορετικά προσόντα από τον Τέρνερ, ο οποίος άνοιγε τον χώρο με τα τρίποντά του.
«Έχουμε έναν σπουδαίο προπονητή που βρίσκει λύσεις», είπε ο Μπιούκανον. «Αυτή είναι η δύναμή του. Αν τα πράγματα δεν πάνε καλά, ή αν ο Ζουμπάτς δεν ταιριάζει, προσαρμόζεται».
Η συνεργασία του Ζουμπάτς με τον Χάλιμπερτον μπορεί να χρειαστεί χρόνο. Στα pick-and-roll της προεσεζόν έχουν δυσκολία στον συγχρονισμό, με τον Χάλιμπερτον να στρίβει συχνά προτού προλάβει να κυλήσει ο σέντερ.
«Είναι τόσο ανυπόμονος να αποδείξει κάτι», είπε ο Μπιούκανον. «Μισεί όταν του λένε ότι θα χρειαστεί υπομονή. Λέει: “Έμεινα εκτός 16 πολύ δύσκολους μήνες. Είμαι έτοιμος να παίξω”. Είναι σίγουρος για τον εαυτό του, αλλά πιστεύω ότι θα χρειαστεί ακόμα χρόνος για να ξαναβρεί ρυθμό».
Οι πρώτες ενδείξεις
Ο Χάλιμπερτον κινήθηκε πού και πού όπως πριν, αλλά στο πρώτο του παιχνίδι φάνηκαν και τα προβλήματα. Παραδέχτηκε ότι έπαιξε σαν ρούκι, πολύ γρήγορα, και ότι πρέπει να επιβραδύνει για να βρει το ρυθμό της επίθεσης. Στον αγώνα τραυμάτισε ελαφρώς τον δεξί του αστράγαλο και έμεινε εκτός του επόμενου προετοιμασιακού αγώνα. Η μαγνητική τομογραφία επιβεβαίωσε ότι ο τένοντας του Αχιλλέα δεν είχε επηρεαστεί.
«Ήμουν ενθουσιασμένος που ήμουν εκεί, αλλά πρέπει να επιβραδύνω λίγο», είπε. «Υπάρχει πολλή βελτίωση να γίνει από εμένα και από την ομάδα. Απλώς χαίρομαι που είμαι ξανά στο παρκέ».
Το καλοκαίρι, ορισμένες στιγμές στο γυμναστήριο του έδωσαν αυτοπεποίθηση. Τον Ιούλιο, 13 μήνες μετά την εγχείρηση, πέρασε την μπάλα στον αέρα προς το καλάθι, και καθώς έτρεχε να την προλάβει, τη ντρίμπλαρε ανάμεσα στα πόδια του και έκανε ένα δυνατό dunk με το δεξί του χέρι, ενώ το προσωπικό της ομάδας φώναζε από ενθουσιασμό.
Είχε στοίχημα με τον Έρικ Χάντλστον, τον προπονητή κατάστασης της ομάδας, ότι αν έκανε το dunk, θα του επέτρεπε να παραλείψει την μετα-προπονητική του άσκηση. Το dunk αυτό δεν το είχε κάνει τακτικά από τότε που ήταν 20 ετών ρούκι. Αργότερα ανέβασε το βίντεο στα social media του.
Ένα μήνα αργότερα, μια πιο ήσυχη στιγμή έστειλε ακόμα πιο δυνατό μήνυμα. Πριν από την έναρξη της σεζόν, οι Πέισερς έκαναν ένα minicamp στο Λος Άντζελες. Σε μια προπόνηση, ο Χάλιμπερτον έπεσε στο παρκέ. Κάποτε, όλο το γήπεδο θα είχε σωπάσει, περιμένοντας να σηκωθεί, όπως συνέβη στην Οκλαχόμα Σίτι. Αυτή τη φορά δεν συνέβη τίποτα. Σηκώθηκε, και το παιχνίδι συνεχίστηκε.
«Αυτό», είπε, «με κάνει να νιώθω ξανά φυσιολογικά».